El darrer trimestre ha deixat clar que Alibaba ja no s'entén només com un gegant del comerç electrònic. La companyia xinesa està girant el timó cap a la computació al núvol i la intel·ligència artificial, que s'han convertit en el veritable motor dels comptes, encara que a costa de posar sota pressió la rendibilitat i el flux de caixa.
Mentre el negoci tradicional de marketplace segueix sotmès a una guerra de preus ferotge al mercat xinès, el núvol i els serveis lligats a models d'IA són els que han permès presentar unes xifres d'ingressos per sobre del previst. El revers de la moneda és una caiguda del benefici i un increment notable de la despesa de capital, en un context en què els inversors europeus segueixen amb lupa tot allò relacionat amb l'economia digital xinesa.
El núvol i la IA passen a primer pla als resultats d'Alibaba
El trimestre fiscal tancat al setembre, Alibaba va ingressar al voltant de 247.800 milions de iuans, fet que suposa un creixement proper al 5% interanual i lleugerament superior al que manejaven els analistes. Bona part d'aquesta millora s'explica per l'estrebada del segment de núvol, convertit ja en el principal focus d'atenció del mercat.
La divisió Cloud Intelligence Group va registrar un avanç del 34% en la facturació, fins a uns 39.800 milions de iuans, una xifra que va superar les estimacions del consens. Aquest ritme de creixement va ser superior al del trimestre anterior i confirma que la demanda de capacitat de còmput i serveis d'IA a la Xina es continua accelerant.
L'impacte no es va quedar només al compte de resultats. Les accions d'Alibaba que cotitzen a Nova York van reaccionar inicialment amb pujades de més del 4% al mercat previ a l'obertura, reflectint que els inversors veuen al núvol i la IA el principal argument de la companyia a mitjà termini, per sobre fins i tot del comerç electrònic clàssic.
En paral·lel, el negoci comercial a la Xina també va mostrar múscul: els ingressos del comerç electrònic domèstic van avançar al voltant d'un 16%, ajudant a sostenir el creixement global de la companyia malgrat la pressió competitiva de rivals com JD.com i Meituan.
Inversió massiva en infraestructura de núvol i models d'IA
El gran catalitzador d'aquest canvi de perfil és l'aposta per una infraestructura pròpia, inclosos centres de dades capaces de suportar grans models de IA generativa i aplicacions avançades per a empreses i consumidors. La direcció d'Alibaba ha deixat clar que la prioritat estratègica passa per reforçar la seva posició com a proveïdor de serveis al núvol i de tecnologia d'intel·ligència artificial.
Segons les dades comunicades al mercat, en els darrers quatre trimestres la companyia ha invertit al voltant de 120.000 milions de iuans a IA i infraestructura cloud, dins d'un pla més ampli que contempla fins a 380.000 milions de iuans en tres anys. Aquesta xifra situa Alibaba com un dels actors que més capital està destinant a centres de dades i maquinari específic per a IA dins de la Xina.
El conseller delegat, Eddie Wu, va destacar que la facturació de productes lligats directament a la intel·ligència artificial porta nou trimestres seguits creixent a triple dígit, cosa que reforça la idea que encara hi ha recorregut per monetitzar aquest tipus de serveis entre clients corporatius i desenvolupadors.
A Europa, on moltes empreses mitjanes exploren alternatives als grans proveïdors nord-americans de cloud, aquest tipus d'inversions són seguides amb cert interès, ja que Alibaba Cloud busca guanyar pes com a soci tecnològic en sectors com ara retail, logística o serveis financers. No obstant això, el marc regulador europeu en matèria de dades i sobirania digital limita de moment la velocitat a què els gegants xinesos poden expandir-se a la regió.
Qwen, l'aposta d'Alibaba per competir amb els grans chatbots
Un dels vaixells insígnia d'aquesta estratègia és Qwen, l'aplicació d'IA conversacional d'Alibaba, dissenyada per rivalitzar amb models com ChatGPT al mercat xinès. La companyia ha rellançat aquesta app amb ambició de convertir-la en un agent d'IA capaç de gestionar tasques quotidianes dins de tot l'ecosistema del grup.
En els primers dies de disponibilitat general, Qwen va arribar al voltant de 10 milions d'usuaris, una de les estrenes més ràpides entre els serveis d'IA del país. L'objectiu declarat d'Alibaba és anar dotant l'aplicació de funcions com ara compres a Taobao, reserves de viatge, mapes o serveis educatius, de manera que l'usuari pugui resoldre múltiples necessitats sense sortir de l'entorn de la companyia.
L'estratègia passa per integrar Qwen amb el núvol d'Alibaba, de manera que les empreses que ja usen la seva infraestructura puguin incorporar capacitats de llenguatge i IA generativa als seus propis productes. Amb això, el grup pretén diferenciar-se d'altres proveïdors de cloud que encara depenen més de models de tercers.
Tot i això, el terreny competitiu és intens. En absència de gegants nord-americans com OpenAI o Google, vetats a la Xina, Alibaba s'enfronta a estrelles locals com Doubao (ByteDance) o Yuanbao (Tencent), que també estan integrant assistents d'IA a les seves superapps i plataformes socials.
Creixen els ingressos, s'enfonsa el benefici: la factura de la IA
L'altra cara d'aquesta expansió és la rendibilitat. Tot i que els ingressos totals han millorat, el benefici net atribuït d'Alibaba s'ha reduït més d'un 50% respecte al mateix període de l'any anterior, fins a situar-se al voltant dels 20.990 milions de iuans. Aquesta caiguda s?explica tant per l?empenta de la despesa a IA com per l?esforç promocional en comerç ràpid.
La companyia ha reconegut un descens molt acusat del resultat operatiu, de l'ordre del 85%, pressionant directament el benefici per acció, que ha quedat clarament per sota de les previsions del mercat. Els analistes apunten tres grans blocs de cost: descomptes agressius per captar usuaris, fort increment en el desenvolupament de tecnologia d'IA i un augment notable de les despeses de vendes i màrqueting.
A l'agregat semestral, el grup xinès va registrar un benefici net atribuït d'una mica més de 64.000 milions de iuans, un 6% menys que un any abans, amb una xifra de negoci que amb prou feines creix al voltant del 3%. La lectura de fons és que, encara que el núvol i la IA estiren el carro, la resta del negoci no aporta avui el matalàs suficient per absorbir el cost d'aquesta transformació.
Aquesta tensió es reflecteix també al flux de caixa. El director financer, Toby Xu, va detallar que el cash flow lliure s'ha reduït de manera significativa en comparació de l'any anterior, precisament per la combinació d'inversió en infraestructura cloud i l'aposta pel comerç ràpid. La companyia assumeix, per tant, un menor confort financer a curt termini a canvi de consolidar-ne la posició tecnològica.
Comerç electrònic i lliuraments immediats: creixement amb marges sota pressió
Més enllà del núvol, el negoci de comerç electrònic d'Alibaba continua sent voluminós i, de fet, continua creixent en ingressos, tant a la Xina com al segment internacional. Al mercat domèstic, el grup va reportar un avanç de doble dígit, al voltant del 16%, mentre que les plataformes internacionals van sumar al voltant d'un 10% més de facturació.
Taobao, el seu principal marketplace per a consumidors a la Xina, ha aconseguit recuperar usuaris gràcies a la integració de serveis de lliurament gairebé instantània ia una experiència més polida dins de l'app. Aquesta millora, però, no surt de franc: el segment de comerç ràpid exigeix inversions logístiques i subsidis d'enviament que retallen considerablement els marges.
El Govern xinès, conscient de l'escalada de descomptes i promocions entre plataformes, ha reiterat recentment la seva intenció de frenar la guerra de preus al comerç digital. Per a companyies com Alibaba, aquest missatge és un recordatori que la cerca de quota no es pot basar indefinidament a sacrificar beneficis.
Des de l'òptica dels inversors europeus, acostumats a valorar amb lupa la capacitat de les grans tecnològiques per generar caixa de forma sostinguda, la gran qüestió és si Alibaba serà capaç d'estabilitzar els marges del seu negoci tradicional mentre manté el nivell actual d'inversió a IA i núvol.
Limitacions tecnològiques i carrera pels xips propis
El desplegament d'intel·ligència artificial a gran escala a la Xina no està exempt d'obstacles. Les restriccions dels Estats Units a l'exportació de xips avançats de Nvidia limiten l'accés de les tecnològiques xineses a la darrera generació d'acceleradors per a IA. En aquest context, les solucions nacionals encara no ofereixen el mateix rendiment.
Per sortejar aquesta dependència, Alibaba ha reforçat el paper del seu unitat de semiconductors T-Head, amb l'objectiu de desenvolupar processadors i acceleradors que permetin sostenir la seva oferta cloud sense dependre de proveïdors estrangers més enllà de l'imprescindible. L'empresa aspira a construir-ne una suite completa que abasti models d'IA, infraestructura de centres de dades i maquinari propi.
En paral·lel, altres grans grups com Huawei segueixen una estratègia similar, cosa que anticipa una competència intensa també en el terreny dels xips domèstics. Aquest esforç per construir una cadena tecnològica més autònoma és clau per a l'expansió del núvol d'Alibaba, tant a la Xina com a altres mercats on cerca guanyar quota davant els hiperescaladors nord-americans.
Un líder d'IA a la Xina sota l'escrutini dels mercats
Amb els darrers resultats, Alibaba consolida la seva imatge com un dels actors més rellevants en intel·ligència artificial dins de la Xina, malgrat la volatilitat en els beneficis. El seu segment de núvol creix amb força, l'EBITA associat a Cloud Intelligence millora al voltant del 35% i el marge del negoci es manté en nivells saludables.
Alhora, la companyia continua bregant amb dubtes sobre la sostenibilitat d'un model basat en inversions tan intensives, tant en infraestructura com en captació d'usuaris. La forta caiguda dels guanys i el deteriorament del flux de caixa fan que el mercat romangui molt atent a qualsevol senyal sobre disciplina de despesa els propers trimestres.
Per als inversors d'Europa i d'Espanya que segueixen l'evolució de l'economia digital xinesa, Alibaba es presenta com un cas d'estudi: un gegant de l'ecommerce en plena transició cap a ser, sobretot, un proveïdor de tecnologia al núvol i d'IA. L'èxit d'aquesta transició dependrà que aconsegueixi mantenir l'estirada del núvol, accelerar la monetització dels seus serveis d'intel·ligència artificial i, alhora, recuperar marge al negoci principal.
La fotografia que deixen aquests comptes trimestrals és una empresa que avança amb determinació cap a un futur dominat per l'IA i el núvol, però que encara ha d'encaixar les peces financeres d'aquest canvi: ingressos en clara expansió, beneficis pressionats, un esforç inversor històric i un entorn competitiu intern tan exigent com qualsevol mercat tecnològic global.
