Fa alguns anys no es parlava molt sobre els cotxes autònoms, o també anomenats sense conductor, però marques com Toyota o Lexus han començat a posar en marxa el canvi amb els seus automòbils que s'estacionen sols. La revolució d'aquest tipus de cotxes s'ha expandit enormement en els darrers temps, amb els nombrosos afegits de tecnologia que s'està presenciant a la majoria dels automòbils i amb l'entrada de nous actors tecnològics que estan transformant per complet la indústria.
Tecnologies mai vistes en cotxes
Wifi a cabina, actualitzacions automàtiques sense fils, sistemes de navegació avançats i els sistemes d'estacionament autònom han estat només el principi. Avui se sumen sensors de percepció de l'entorn, radars, làsers, càmeres de visió artificial, sistemes de posicionament d'alta precisió, potents processadors i algorismes de intel·ligència artificial capaços d'analitzar en mil·lèsimes de segon tot el que passa al voltant del vehicle.
Tot això ha començat a crear l'escenari per a l'inici de l'mercat dels cotxes autònoms. Aquest mercat promet ser enorme, però necessita créixer a poc a poc ja que en aquests moments es troba encara en un estat embrionari a moltes regions, afegint-hi la resistència que pot tenir el mercat i el món cap a aquest tipus de noves tecnologies, abans només imaginables. No obstant això, hi ha un problema amb la nostra definició general entre un “cotxe autònom” i un “sense conductor”, ja que no totes les solucions automatitzades signifiquen el mateix ni ofereixen el mateix grau dʻindependència del conductor.
Els vehicles de conducció automatitzada es recolzen en sistemes avançats d'assistència al conductor, també anomenats ADAS (Advanced Driver Assistance Systems). Aquests assistents poden mantenir la distància amb el vehicle precedent, frenar automàticament davant d'un obstacle, mantenir-se centrats al carril, llegir senyals de trànsit o fins i tot aturar-se davant d'un semàfor en vermell. Per aconseguir-ho, el cotxe combina sensors, càmeres, radars, LiDAR, ultrasons, infrarojos, mòduls de comunicacions i motors elèctrics o tèrmics governats per unitats de control molt potents.
Amb aquestes tecnologies, els vehicles automatitzats poden percebre l'entorn, mesurar distàncies, monitoritzar vehicles, vianants i obstacles, detectar vores de la calçada, identificar i seguir línies de carril o llegir els senyals de trànsit. Posteriorment, tota aquesta informació és processada per un programari complex, que crea una estratègia de conducció i envia instruccions als actuadors encarregats de l'acceleració, la frenada i la direcció, realitzant de forma sostinguda i segura moltes de les tasques que abans només podia fer una persona.
De l'assistència al conductor al cotxe totalment autònom
Alguns actuacions seran completament sense conductor, el que significa que podràs llegir, fer una migdiada o treballar mentre ets al camí; aquests cotxes trigaran una mica més de temps perquè estiguin disponibles al mercat de manera àmplia i sense restriccions geogràfiques. Altres cotxes, els anomenats autònoms en sentit ampli, compten amb una gran varietat de característiques útils, però els conductors encara hauran de mantenir els seus ulls en el camí i les mans al volant. Aquests cotxes estaran limitats a fer certes coses pel seu compte, com ara estacionar-se o seguir un carril en autopista, per exemple, i amb tot això se'ls anomena cotxes autònoms de nivells intermedis.
La Societat d'Enginyers d'Automoció (SAE) ha definit sis nivells d'automatització, del 0 al 5, en funció de l'atenció i la intervenció de l'humà. Al nivell 0 no existeix automatització, mentre que al nivell 5 el vehicle pot realitzar totes les tasques de conducció en qualsevol circumstància sense necessitat de conductor. Entremig se situen els sistemes que ja veiem en molts cotxes actuals: assistència al conductor (nivell 1), automatització parcial (nivell 2), automatització condicional (nivell 3) i automatització alta en entorns molt concrets (nivell 4).
Actualment, els vehicles de sèrie es mouen majoritàriament entre els nivells 1 i 2, amb alguns sistemes avançats que freguen el nivell 3 en situacions molt concretes i sota marcs legals específics. Marques com Tesla, amb el seu sistema FSD, Mercedes-Benz amb DRIVE PILOT, Ford amb BlueCruise o fabricants asiàtics amb solucions com Ull de Déu de BYD, mostren com l'automatització està arribant de manera esglaonada a l'ús quotidià, encara que sempre amb la premissa que el conductor ha de romandre atent i preparat per intervenir-hi.
Aquest desplegament progressiu és perquè el veritable cotxe sense conductor, capaç de desplaçar-se en qualsevol entorn i clima sense supervisió humana, requereix un salt addicional. No només implica millorar sensors i algorismes, sinó desplegar una xarxa de comunicacions vehicle-vehicle (V2V) i vehicle-infraestructura (V2I), així com resoldre qüestions legals, ètiques, de ciberseguretat i responsabilitat en cas d'accident. Fins que aquest ecosistema estigui completament madur, el model dominant serà una convivència entre humans i sistemes automatitzats.
Infraestructura i domini de disseny operatiu
Algunes d'aquestes tecnologies ja estan disponibles i llestes per utilitzar-se, però d'altres, com les dels cotxes sense conductor, necessiten infraestructura especial abans que puguin ser utilitzades de forma massiva, com sensors als camins, satèl·lits actualitzats, mapes d'alta definició, comunicacions sense fil de baixa latència i centres de dades capaces de processar enormes volums d'informació. Per això les empreses, ciutats i governs necessiten fer inversions a llarg termini per donar suport al desenvolupament d'aquestes tecnologies abans que puguin arribar als camins a totes les ciutats.
En aquest context sorgeix el concepte de domini de disseny operatiu (Operational Design Domain, ODD). L'ODD defineix en quines condicions un sistema de conducció automatitzada pot funcionar de manera segura: tipus de via, entorn (urbà, interurbà, autopista), intensitat i tipus de trànsit, condicions d'il·luminació (dia, nit) o meteorològiques (pluja, neu, boira). Un vehicle pot ser altament autònom en autopistes ben senyalitzades i amb bon temps, però necessitar ajuda humana a carrers estrets, amb obres o amb clima advers.
Els reguladors de diferents països ja contemplen aquests matisos. Hi ha territoris on s'autoritzen proves de robotaxi sense conductor de seguretat en zones geogràficament fitades, mentre que altres limiten l'autonomia a sistemes d'assistència en vies ràpides. La capacitat de cada ciutat per adaptar la seva infraestructura vial amb semàfors connectats, senyalització digital, àrees de parada específiques per a serveis autònoms o carrils dedicats marcarà la diferència entre una adopció lenta o una transició ràpida.
A mesura que la infraestructura es torna més intel·ligent, els vehicles s'hi poden comunicar per anticipar retencions, conèixer l'estat d'una intersecció abans d'arribar o ajustar la velocitat de forma coordinada amb altres vehicles, cosa que redueix embussos i millora la seguretat. Aquesta visió de ciutat connectada converteix el cotxe autònom en una peça clau de la mobilitat urbana, però també obliga a coordinar inversions públiques, estàndards tècnics i polítiques de dades.
Revolució industrial i nous actors al cotxe autònom
La transformació cap als vehicles autònoms no és només tecnològica, també industrial i econòmica. Tradicionalment, el valor d'un cotxe es concentrava en elements físics com ara la carrosseria, el motor, el xassís o l'interior. Amb l'automatització, el eSCADA i l'electrònica han passat a ocupar un pes creixent en el valor afegit del vehicle, fins al punt que els sensors, els xips i els algorismes d'intel·ligència artificial han esdevingut elements centrals del producte.
Aquesta transició ha provocat que fabricants clàssics d'automòbils s'aliïn amb empreses tecnològiques, proveïdors de xips i plataformes de programari. Es creen associacions per compartir costos de desenvolupament, assegurar laccés a mapes digitals, reduir la dependència de gegants digitals i guanyar escala. Alhora, companyies de programari pur ofereixen solucions de percepció, cartografia, simulació o gestió de flotes que els constructors poden integrar en els seus models.
Els gegants digitals busquen capturar una part important del valor del cotxe autònom aportant sistemes operatius, serveis al núvol, plataformes d'entreteniment, assistents de veu i analítica de dades. La indústria de l?automòbil, acostumada a fabricar peces físiques amb marges relativament ajustats, s?enfronta a actors del món del programari on els marges poden ser molt més alts i la velocitat d?innovació és molt superior.
Davant d'aquest panorama, moltes marques opten per desenvolupar els seus propis ecosistemes digitals, amb sistemes d'infoentreteniment, botigues d'aplicacions integrades, serveis de connectivitat i actualitzacions de pagament. El cotxe deixa de ser només un mitjà de transport per convertir-se en una plataforma connectada sobre rodes, que genera dades, ofereix subscripcions i sintegra amb la resta de serveis digitals de la vida diària.
Aquest canvi també està alterant l'ocupació i les capacitats requerides al sector. Als enginyers de motors i xassís se sumen especialistes en intel·ligència artificial, ciberseguretat, big data, experiència dusuari i disseny dinterfícies. La cadena de valor s'expandeix cap al programari i els serveis, cosa que obre oportunitats a noves empreses i obliga les tradicionals a reinventar-se per no perdre rellevància al nou escenari.
Impacte social, mobilitat compartida i nous models de negoci
L'arribada dels cotxes autònoms promet reduir de manera significativa els accidents causats per errors humans com distraccions, fatiga o excessos de velocitat. A més, pot millorar la fluïdesa del trànsit gràcies a la coordinació entre vehicles, cosa que implica menys embussos, menys contaminació i un ús més eficient de les infraestructures existents.
Un efecte clau serà laugment de la accessibilitat a la mobilitat per a persones que avui tenen dificultats per desplaçar-se, com a persones grans, amb discapacitat o que no disposen de permís de conduir. Un servei de robotaxis o vehicles autònoms compartits els podria oferir independència i qualitat de vida, sempre que es garanteixi que aquests sistemes són intuïtius, assequibles i estan ben integrats amb el transport públic.
A nivell econòmic, el model de propietat del cotxe es podria transformar. En lloc de comprar un vehicle, cada cop més persones podrien optar per subscriure's a un servei de transport sota demanda, pagant només pels quilòmetres recorreguts. Les empreses de logística, repartiment de darrera milla, transport de mercaderies o serveis de taxi ja exploren flotes autònomes que operen amb models de pagament per ús, gestió centralitzada i optimització basada en dades.
També es preveu un impacte a la feina. Professionals com taxistes, conductors de camió o repartidors veuran com les seves tasques evolucionen o es redueixen en certes rutes, mentre sorgeixen noves ocupacions relacionades amb la supervisió remota de flotes, el manteniment de sistemes autònoms, la programació d'algorismes o la planificació de xarxes de transport mixtes. Gestionar aquesta transició de manera justa serà un repte per a governs, empreses i treballadors.
En paral·lel, la combinació de vehicles elèctrics i la conducció autònoma està canviant la manera d'entendre el cost del transport. Els motors elèctrics requereixen menys manteniment, són més eficients en ús urbà i s'adapten molt bé a flotes que circulen moltes hores al dia. Si a això se suma l'eliminació del cost del conductor en determinats serveis, el preu per quilòmetre es pot reduir prou per fer molt competitius els robotaxis i els vehicles de repartiment autònoms davant les opcions tradicionals.
La mobilitat del futur es perfila com una xarxa on conviuran cotxes privats altament assistits, robotaxi autònoms, serveis de cotxe compartit, transport públic automatitzat i micromobilitat elèctrica. Cada peça complirà un rol diferent, i el repte serà coordinar tots aquests elements per oferir un sistema segur, sostenible i accessible on l'usuari pugui combinar modes de transport des d'una única plataforma digital.
Tot apunta que la revolució dels cotxes autònoms continuarà accelerant-se a mesura que baixin els costos dels sensors, millori la intel·ligència artificial, s'adaptin les lleis i creixi la confiança del públic. Mentrestant, els conductors ja poden experimentar moltes d'aquestes innovacions als vehicles actuals amb assistents avançats, connectivitat permanent i funcions semiautònomes que anticipen com serà viatjar quan renunciar al volant sigui una opció real per a milions de persones.